Des festivals et des événements autour de l'unagi se déroulent dans les supermarchés et les restaurants en juillet et août, période pendant laquelle l'unagi est l'aliment le plus populaire au Japon. De nombreuses théories circulent quant à la raison pour laquelle l'unagi devrait être consommé à cette période de l'année. De manière générale, l'unagi est considéré comme un poisson à haute valeur nutritionnelle. Par conséquent, lorsque le corps est fatigué et que l'appétit est faible par temps chaud, il est nécessaire d'en manger pour faire le plein d'énergie.
Les unagis se divisent en anguilles d'eau douce et en murènes. Les premières vivent entre les rivières et ont une chair plus dense. Les secondes vivent en mer et ont une valeur supérieure à celle de l'anguille de rivière. Toutes deux sont élancées, cylindriques à l'avant et plates à l'arrière. La murène a un goût très différent de l'anguille de rivière, car c'est un poisson paresseux. Elle aime hiberner parmi les rochers du fond et est inactive. De ce fait, son corps est gras et son goût est très gras.
Les unagis peuvent être cuits en ragoût ou grillés. Le barbecue se divise en deux catégories : « shirayaki » et « kabayaki ». Le rôtissage direct au charbon de bois, sans sauce, est un rôti blanc, pouvant être dégusté avec de la sauce soja au wasabi. L'unagi est trempé dans une sauce et rôti, appelé kabayaki, de couleur foncée et au goût prononcé. On le déguste généralement avec de la poudre de poivre des montagnes. Ce type d'unagi kabayaki peut être utilisé pour préparer des rouleaux de printemps, des sushis, du riz et d'autres variantes.
En été, un bol de riz unagi est le plus rassasiant. L'unagi est la clé d'un bon riz unagi. Les unagi sauvages sont naturellement meilleurs que ceux d'élevage, mais les unagi naturels sont difficiles à attraper. Même au Japon, seulement 1 % des unagi sont produits aujourd'hui. Cependant, les unagi naturels n'ont pas toujours bon goût, et grâce aux techniques agricoles modernes, certains sont même meilleurs. La qualité constante des unagi cultivés dans la province chinoise du Fujian est exportée en grandes quantités depuis les années 1970. Surnommé « l'or tendre », l'unagi est devenu une source majeure de la cuisine japonaise à base d'unagi. Par conséquent, en matière d'unagi, inutile de croire que « les unagi japonais sont meilleurs », car les Japonais consomment des unagi produits en Chine, ce qui fait de la qualité des unagi cultivés une valeur sûre.
Au Japon, l'unagi est cuisiné dans le Kansai et le Kanto. Dans le Kanto, l'unagi est découpé, lavé et grillé, puis cuit à la vapeur pendant 30 minutes, grillé à nouveau et enfin enrobé de jus d'unagi. Cette méthode produit des unagi fondants en bouche. Dans le Kansai, l'unagi est poché et rôti immédiatement, puis enrobé de jus d'unagi pour accentuer sa douceur. Ne sous-estimez pas l'unagi grillé. Les Japonais disent : « Fendez l'unagi pendant trois ans, embrochez-le pendant huit ans, rôtissez-le toute votre vie », ce qui témoigne du savoir-faire japonais.
Quelle que soit l'école, le jus secret utilisé pour rôtir l'unagi est préparé à partir d'os d'unagi et de saké. Il paraît foncé, mais il rafraîchit l'unagi. Les sauces maison sont l'âme de nombreux restaurants d'unagi.
Le riz unagi est également très important. Il doit briller dans la sauce et être suffisamment moelleux pour contrer l'unagi. Il ne doit pas être trop indépendant ni perdre sa personnalité en bouche. Sa texture moelleuse doit équilibrer le jeu de l'unagi lors d'une mastication fine.
Vous pouvez facilement préparer une version simple du riz unagi à la maison. Vous pouvez acheter des unagi grillés instantanés au supermarché : environ 70 à 80 yuans pour les lanières originales, ou 10 à 20 yuans pour les petites brochettes ou les morceaux. Faites cuire les unagi au four à 180 °C pendant 15 minutes, ou au micro-ondes si vous n’avez pas de four. Préparez le riz gluant et portez-le à ébullition. Si vous n’avez pas les ingrédients ci-dessus, vous pouvez utiliser de la sauce soja légère, du vin de riz ou du miel, mais le goût peut être différent. Réchauffez les unagi sur le riz et versez le jus d’unagi maison.
Lorsque vous mangez du riz unagi, il est nécessaire d'avoir la bonne méthode, c'est-à-dire de manger la peau d'unagi et le riz ensemble, afin que la colle grasse de la peau puisse produire une lubrification, de sorte que les arêtes de poisson molles et fines ne soient pas si évidentes, et que le riz unagi le plus délicieux puisse être mangé.
