Las anguilas no pueden reproducirse en cautiverio y son casi la única especie de pez de cultivo que depende completamente de la pesca de alevines salvajes.
Hasta ahora, la única fuente de reproducción para las anguilas de cultivo han sido las anguilas jóvenes capturadas en estado salvaje.
¿Por qué las anguilas no pueden reproducirse en cautiverio? Ha sido un tema de gran interés.
Para reproducirse es necesario aparearse tanto con hombres como con mujeres, pero las anguilas ni siquiera tienen relaciones sexuales. Las anguilas son criaturas asexuadas que no necesitan aparearse para reproducirse, una teoría que se ha creído durante más de 2.000 años, que se remonta al antiguo filósofo griego Aristóteles.
En 1876, Sigmund Freud, el fundador del psicoanálisis, diseccionó 400 anguilas con la esperanza de encontrar testículos. Resulta que las anguilas son criaturas hermafroditas y pueden cambiar en cualquier momento.
Su género está restringido por el entorno. Cuando hay escasez de alimento y la densidad de población es alta, las anguilas se convierten en machos; cuando hay suficiente alimento y la densidad es baja, se convierten en hembras.
El lugar de apareamiento de las anguilas ha sido un misterio durante miles de años. No fue hasta principios del siglo XX que los científicos resolvieron el misterio y localizaron los lugares de desove de las anguilas del este asiático, que nacieron cerca de la fosa más profunda del mundo, la fosa de las Marianas.
Las anguilas viven en agua dulce, pero cuando llega el momento de reproducirse, viajan en grupos miles de kilómetros hasta las partes más profundas del océano para aparearse y desovar.
Cuando las crías de anguila crecen, siguen la ruta de sus padres a lo largo de miles de kilómetros desde las profundidades marinas hasta las aguas dulces del continente, iniciando así un nuevo ciclo de vida. Estos peces se denominan peces migratorios.
La cría de anguilas se viene intentando desde principios del siglo pasado.
Sin embargo, se ha descubierto que las anguilas cautivas, sin importar cuánto tiempo se mantengan, no alcanzan la madurez sexual ni se reproducen.
Los científicos han probado de todo, desde beber orina de mujeres embarazadas hasta inyectar hormonas sexuales a las anguilas, pero nada ha funcionado.
No fue hasta 1976 cuando los científicos les inyectaron extractos de pituitaria de salmón y carpa cuando las primeras anguilas de cultivo estuvieron en temporada. Y esta técnica afrodisíaca continúa hasta nuestros días..
Pero la reproducción artificial es muy difícil. Las anguilas adultas, en cambio, ponen sus huevos en estanques artificiales, y los peces recién nacidos se llaman "preleptocéfalos", y se transforman en "leptocéfalos" al comer. Sin embargo, independientemente de lo que se les diera de comer, se negaban a comer y murieron más de 20 días después. Criar anguilas jóvenes hasta la etapa de "leptocéfalos" ha sido desde hace mucho tiempo un objetivo humano.
Para desarrollar alimento, científicos japoneses extrajeron leptocéfalos del mar y diseccionaron su tracto digestivo para ver qué contenían. ¿Adivinan qué? ¡Nada!
Algunos se preguntaban si no comía nada, recurriendo a la superficie de su cuerpo para absorber los nutrientes del mar. Algunos suponen que su digestión es demasiado rápida y que el estómago no puede almacenar alimentos.
Los japoneses no se dan por vencidos, continúan con la anatomía y finalmente encontraron algo: la nieve marina. Es un nombre bonito, pero básicamente es una masa viscosa de residuos orgánicos pegados en el océano. Se hunden lentamente hacia el fondo marino, como la nieve. ¡El leptocéfalo se alimenta de esto!
Conociendo la receta, el siguiente paso es crear "nieve marina artificial". Tras fracasar con pescado, camarones, cangrejos, medusas y yemas de huevo, investigadores japoneses idearon una peculiar receta: huevos de tiburón en polvo, mezclados hasta formar una pasta. Tras la eclosión, se alimentaron ovocitos de tiburón de 0 a 8 días, se les añadió péptido de soja y extracto de krill de 8 a 18 días, y 18 días después, se les añadieron multivitaminas y minerales complejos.
Las anguilas jóvenes tocaron la pasta, dieron un mordisco, sacaron un trozo y se lo tragaron. ¡A comer! Después de 20 días, ¡se transformaron en anguilas sauce!
Los leptocéfalos son extremadamente frágiles. Tienen mandíbulas que no pueden cerrar porque persiguen nieve marina artificial y se las desvían si chocan accidentalmente con las paredes de sus estanques de cría.
Para solucionar este problema, el laboratorio tuvo que invertir una gran cantidad de dinero en un nuevo dispositivo: un tanque de agua circular. Además, si se descuidan los cebos, la calidad y el caudal del agua, la temperatura, la salinidad y la luminosidad, las anguilas jóvenes dejarán de crecer.
Criar una anguila cuesta hasta un millón de yenes (8500 dólares), incluyendo hormonas, alimento y equipo. Aun con todo este esfuerzo, la tasa de supervivencia de las anguilas jóvenes es de tan solo el 0-5%.
Aunque el coste de la segunda generación de larvas de anguila se ha reducido a unos pocos miles de yenes, se necesitan al menos 10 años para que la segunda generación pase del laboratorio a la producción en masa.
Por lo tanto, las anguilas que comemos ahora se crían recuperando anguilas semimaduras, pero la reproducción de las anguilas en realidad depende de ellas mismas.
En 2010, cuando las anguilas finalmente se cultivaron en Japón, una especie transparente de Leptocephalus nadaba felizmente en un tanque de laboratorio. Sin embargo, el éxito se ha limitado al laboratorio, y es incierto que las anguilas reproducidas artificialmente estén disponibles comercialmente.
