La mayoría de los peces utilizan branquias para respirar, agua para alimentarse y succión bucal para atrapar presas. Las morenas copo de nieve pueden atrapar y tragar presas sin agua gracias a una "mano" (un par de placas mandibulares adicionales) en la garganta, según un nuevo estudio.
Cuando una morena copo de nieve atrapa a su presa con la boca, sus mandíbulas expuestas, las "mandíbulas faríngeas" de su garganta, se lanzan hacia adelante para atrapar a la presa que forcejea y arrastrarla hacia su estómago. Rita Mehta, profesora asociada de ecología y biología evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz, describió por primera vez este asombroso mecanismo de alimentación en un artículo de 2007 en la revista Nature.
No muchos peces son capaces de desplazarse por la tierra, porque no tienen pulmones y sólo pueden respirar extrayendo oxígeno libre del agua a través de sus branquias, por lo que morirían asfixiados sin oxígeno.
Pero algunos peces parecen estar en transición de acuáticos a terrestres, con órganos o tejidos especiales que les permiten respirar en tierra. Antes de conocer a la morena copo de nieve, conozca al saltarín del fango. Este pez también puede desplazarse por tierra. Además de respirar con branquias, también puede extraer oxígeno del aire mediante la respiración a través de la piel y la mucosa oral.
Los saltarines del fango han desarrollado aletas pectorales que, al igual que las extremidades anteriores de los reptiles, arrastran todo el cuerpo hacia adelante, y no solo pueden saltar, sino incluso trepar árboles. Cuando trepan a un árbol, sus aletas pélvicas actúan como soporte, actuando como ventosas, para ayudarles a mantenerse en el árbol.
Los saltarines del fango siguen siendo peces, y aunque pueden desplazarse por tierra, poseen muchas características propias de los peces, como respirar principalmente por branquias y alimentarse de agua. Si han llegado a tierra, se limitan a una pequeña franja de playa. Hoy hablamos de la morena copo de nieve, que es como una invasión de tierra, pero va más allá que el saltarín del fango.
El nuevo estudio, recién publicado en Experimental Biology, sugiere que esta estructura permite que al menos una morena se alimente en tierra. «La mayoría de los peces necesitan agua para alimentarse», afirmó Mehta sobre el primer ejemplo de un pez que puede alimentarse en tierra sin usar agua.
Hace más de una década, Mehta vio reportes de morenas copo de nieve saliendo del agua para atrapar cangrejos en la orilla, lo que la intrigó y la impulsó a observar más de cerca y estudiar a estos animales marinos. "Estas morenas en particular tienden a comer presas de caparazón duro, como cangrejos, y he visto reportes en la literatura sobre ellas saliendo del agua y abalanzándose sobre cangrejos, pero no está claro qué sucedió después".
Incluso algunos que se adaptan bien a un estilo de vida anfibio, como los saltarines del fango, necesitan agua para tragar su alimento. "Los saltarines del fango llegan a las marismas y actúan como aspiradoras para atrapar a sus presas". "Cuando tragan comida en tierra, succionan agua y luego usan el agua retenida en la boca para crear succión y tragar la comida", explicó Mehta.
Pero las morenas copo de nieve pueden hacer precisamente eso: no necesitan agua para alimentarse, lo cual constituye su inusual mecanismo de alimentación. "Tienen mandíbulas faríngeas muy móviles en la garganta", explicó. Una vez que las morenas capturan a una presa con sus mandíbulas, las mandíbulas faríngeas la vuelven a agarrar y la desplazan hacia el esófago, un movimiento mecánico que no depende del agua.
Sin embargo, demostrar que las morenas copo de nieve pueden alimentarse en tierra no es tarea fácil. Mehta y un equipo de estudiantes universitarios pasaron cinco años entrenando a siete morenas copo de nieve para que se deslizaran por una rampa, subieran a una plataforma, agarraran un pez, lo tragaran y regresaran al agua. "Se sienten más seguras en el agua, así que al principio simplemente agarran el pez y lo llevan directamente al agua".
Ella recibió ayuda del coautor Kyle Donohoe, quien tiene experiencia en entrenamiento de animales trabajando con mamíferos marinos como asistente de investigación en el Laboratorio de Sistemas Sensoriales y Cognitivos de Pinnípedos junto al laboratorio de Mehta en el Long Sea Lab de la Universidad de California.
Una vez que las anguilas fueron entrenadas para alimentarse en la plataforma, Mehta documentó en video este inusual comportamiento alimentario. Las morenas copo de nieve se alimentan tan bien en tierra como en el agua, afirma. "Por lo tanto, estas morenas en particular pueden utilizar entornos muy diferentes para obtener recursos alimenticios".
Si los animales terrestres desaparecieran en el futuro, los primeros animales marinos en tocar tierra tras un largo paréntesis probablemente serían las morenas copo de nieve. Porque no solo podían caminar hasta la tierra, sino que también tenían una forma eficiente de alimentarse, y tras un largo período evolutivo, tal vez la Tierra estaría llena de extraños animales con "manos" en la garganta...
Una vez que las anguilas fueron entrenadas para alimentarse en la plataforma, Mehta documentó en video este inusual comportamiento alimentario. Las morenas copo de nieve se alimentan tan bien en tierra como en el agua, afirma. "Por lo tanto, estas morenas en particular pueden utilizar entornos muy diferentes para obtener recursos alimenticios".
Si los animales terrestres desaparecieran en el futuro, los primeros animales marinos en tocar tierra tras un largo paréntesis probablemente serían las morenas copo de nieve. Porque no solo podían caminar hasta la tierra, sino que también tenían una forma eficiente de alimentarse, y tras un largo período evolutivo, tal vez la Tierra estaría llena de extraños animales con "manos" en la garganta...
