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最近、ハワイ沖の水深1,600メートルで、ノーチラス号の科学者たちは「ゴイサギ」と呼ばれる奇妙な外見の謎の生物に遭遇しました。
最初、この生物も科学者たちを見て、自分が大きいことを示すために体を膨らませました。その後、安心したのか、逃げていきました。
その不思議な生き物とは何でしょう。そしてなぜこんなに奇妙な姿をしているのでしょう。どうやって体が大きくなったり小さくなったりするのでしょうか。今日の主役は、深海に生息する最も奇妙な生き物のひとつ、ホウボウです。
食鰻は短く太った体と長い腹部を持つ深海魚です。食鰻の中には体長が60センチほどになるものもあれば、2メートルに達するものもあります。
巨大な顎がゆるく頭に付いていて、網のように開くという、グロテスクな外見が不思議でした。顎の筋肉だけが発達しており、おそらく下顎を素早く開いて獲物を大きな口に飲み込むためでしょう。口を大きく開けると、自分よりも大きな動物も簡単に飲み込むことができるため、西洋では「傘口食い」と呼ばれ、中国語では「広口燕魚」と呼ばれています。西洋ではペリカンウナギとしても知られています。
ホウボウの目は非常に小さく、その目を使って光を感知します。深層は非常に暗いため、視力は重要ではありません。
オオゴマダラの尾は体長の約4分の3と非常に長く、先端は鞭のような形をしており、水面に引き上げられたオオゴマダラの尾はいくつかの結び目で結ばれていることが多い。
多くの深海魚と同様に、彼らの尾の先端には赤く光る部分があり、科学者たちは、彼らが獲物をおびき寄せるための餌として尾を口の前に持ってくることが多いのではないかと考えている。観察してみると、彼らは円を描いて泳ぐのが好きで、おそらく自分の尾を追いかけている獲物を追いかけたり、長い尾で獲物を絡めたりするためだろう。
食人ウナギが何者かがわかったところで、このような奇妙な生物はどこに住んでいるのでしょうか。これらのウナギは世界中の海の深海に生息しており、水深 914 ～ 1,829 メートルから 1,524 ～ 1,829 メートルの範囲に生息しています。しかし、水圧の変化で死んでしまうため、水面まで泳ぐことはできません。食人ウナギは、一生のうちに太陽の光を見ることのない、冷たく暗い海の部分に生息しています。人間が魚を見ることはめったになく、漁師が捕まえるだけです。
幼魚は水深100～200メートルの光合成ゾーンに生息し、そこでは強い光合成により貪食性のウナギが健康に成長し、成魚として海底まで泳ぎ続けることができる。成魚のオスは嗅覚器官が大きくなり、歯と顎がなくなるが、メスはそうならない。しかしメスはオスよりも激しく獲物を噛む。
ゴマフウナギには肋骨がないので、胃袋が非常に伸縮性があり、胃袋を広げて下の獲物を食べることができます。しかし、だからといって大きな動物を食べると誤解しないでください。実際、ゴマフウナギの主な餌は、たくさん食べるか、少量食べるかのどちらかで、ゆっくり泳ぐ小魚やエビなどです。
口は大きいですが、大きく広げることはできず、構造が弱く、歯が小さいため、大きな獲物を捕まえることができません。水中では、口の近くに光る玉をぶら下げることがあります。ホウボウは泳ぎが得意ではないため、通常は尾に光る玉を使って獲物の注意を引きます。
餌を食べるとき、ホウボウは円を描くように泳ぎ、尾から赤い光を出して獲物を誘います。獲物が射程圏内に入ると、長い尾を巻き付けてから食べます。ほとんどの深海魚と同様に、ホウボウは口を開けて泳ぎ、口の中に浮かぶものは何でも食べます。
