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うなぎは神秘的な動物です。人類は太古の昔から、海を精力的に探検してきました。現代の科学技術の発展とともに、うなぎのライフサイクルの神秘的なベールが徐々に明らかになり、さまざまな奇妙な海の生き物が人類に知られるようになりました。色彩が華やかで姿が美しいものもあれば、愛嬌があり柔らかく愛らしいものもあれば、歯や爪がグロテスクで恐ろしいものもあります。
さまざまな生物の中には、絹のリボンのように海中をジグザグに舞う透明な柳の葉があります。この奇妙な生物は私たちにとって見知らぬものではなく、私たちの日常生活でウナギを食べることができるものです。
普段見ているウナギと何が違うのでしょうか？急がず、今日は身近で不思議な生き物、ウナギに会いに行きましょう。
ウナギはウナギ目魚類の総称です。世界には111属20科に約800種のウナギが生息しており、ウナギ、ヨーロッパウナギとアメリカウナギ 私たちがよく食べるウナギの代表格です。淡水ウナギ.ニホンウナギは日本からフィリピンまでのアジア大陸や島々の河川や小川に分布しています。
ウナギは、卵期、レプトケファルス期、シラスウナギ期、ウナギの幼生期、キバウナギ期、銀ウナギ期の6つの成長段階を経る。段階ごとに大きく異なるため、科学者は長い間、この生物の起源を解明できなかった。
ウナギは生涯のほとんどを川で過ごし、数千キロも海まで泳いで回遊したときにのみ産卵します。ウナギの卵は海で孵ります。成魚のウナギは一生に一度だけ繁殖し、繁殖によってその生涯は終わります。
科学者たちは、マリアナ諸島付近にあると考えられている野生のウナギの産卵場所をまだ特定できていない。この地域では最小のウナギの幼生が発見されているため、正確な場所は謎のままである。
レプトケファルスとは、卵から孵ったばかりの若い魚の平らで透明な柳の葉のように薄い体に付けられた名前です。ウナギの体はタンパク質ではなく、無色透明なコロイド状のムコ多糖類でできています。頭は小さく、体には細い静脈があり、椎骨が通っています。
一対の黒い目を除いて、血液、内臓、骨、皮膚は透明です。肝臓、胆嚢、膵臓などの色のついた臓器は、この段階ではまだ成長していません。
ヤナギウナギは平たい体で、海流に沿ってのみ漂います。漂流しながら海に漂う有機物を食べ、最終的には海流に乗って大陸や島の近くまで運ばれます。
ウナギは成長を続け、沿岸水域に近づくにつれて、その体は徐々に流線型になり、抵抗を減らして強い流れから逃れます。透明のままです。「シラスウナギ」と呼ばれる幼生。この頃のウナギは泳ぐ能力を獲得し、近くの川を見つけて上流に泳ぎ、住処を見つける機会を得ました。
シラスウナギが河口域に入るとメラニン色素が生成され始め、徐々に体が透明から不透明に変化します。これをウナギラインといいます。
当時、多くのシラスウナギが漁獲され、食用に養殖されていたが、一部は川に遡上し、淡水で生活し始めた。
川で成長すると、ウナギの腹の部分が黄色くなり、この段階を「黄ウナギ」と呼びます。この段階になると、ウナギの顎はより幅広く強くなり、体は薄い鱗で覆われます。
ウナギは浅瀬、溝、沼地など、さまざまな場所に住むようになります。この段階では、ウナギはほとんどの時間を水辺で過ごします。
ある時点で、おそらく生殖本能の呼びかけを感じたのか、黄ウナギは深海魚のような銀白色に変化し、目が大きく、胸びれが広くなり、消化器系が停止して胃を溶かし、脂肪の蓄えだけを消費して産卵のために深海へ移動する準備を整える。この段階は銀ウナギと呼ばれる。
ウナギは食卓に欠かせない存在だが、2014年に国際自然保護連合（IUCN）によって絶滅危惧種に指定され、「近い将来、野生で絶滅する可能性が高い」という評価で3段階中2位にランクされた。
ウナギというありふれた魚がなぜ絶滅の危機に瀕しているのかと不思議に思う人もいるでしょう。実は、私たちが食べるニホンウナギは飼育下で育てられたもので、卵から育てられたものではありません。
ウナギの成長と繁殖のルールは人間にとって明確ではなく、ウナギの幼生は食べ物に対する好き嫌いが激しいため、人工的な環境でウナギの幼生の自然な食べ物を模倣することは難しく、人工養殖の生存率は非常に低いです。
ウナギの性別決定は後成的であり、主に周囲の環境の影響を受けます。個体群密度が低い場合、ウナギは主にメスに成長します。個体群密度が高い場合、ほとんどがオスに成長します。飼育繁殖法では、飼育繁殖を維持できるほど十分に性別を制御できないため、野生のウナギの幼生が海から採取され、飼育下で養殖されます。
ウナギは、野生の稚魚を漁獲することに完全に依存している唯一の養殖魚種です。
